«Общество пароходства по Волге» было основано «санкт-петербургским иностранным гостем» Д. И. Кейли, санкт-петербургским купцом 1-й гильдии М. П. Кирилловым и калязинским купцом 1-й гильдии Д. М. Полежаевым 7 сентября. 1843 г.
Крупнейшая река европейской России, Волга была судоходной почти на всем протяжении – 3350 верст. Веками она оставалась важнейшей транспортной магистралью Руси. С ранней весны с ее низовьев тянулись караваны судов, груженных рыбой и солью, добываемой в прикаспийских озерах. С верха в Астрахань доставлялись масло, мед, яйца, грибы, ветчину. Со средней Волги, к Рыбинску и — через Мариинскую систему каналов – шли хлебные грузы. А кроме того, по водному пути везли нефть с бакинских промыслов, дрова и лес из Костромы и Перми – всего и не счесть.
Реставрация изображения А.С. Талыгин
В последующие годы заказы на постройку новых пароходов размещали на Сормовской судоверфи. С ее стапелей в 1890–1912 годы один за другим сошли быстроходные и комфортабельные суда «Князь», «Княгиня», «Император Николай II», «Императрица Александра», «Дворянка», «Гражданка», «Баян», «Витязь». Пароходы «Баян» и «Витязь» были последние суда, построенные для общества - через пару лет оно прекратило свое самостоятельное существование, фактически перейдя под контроль общества «Мазут», хотя несколько лет пассажирские перевозки ещё осуществлялись под этой маркой. В 1902 году флот общества насчитывал 18 пассажирских и 4 буксирных парохода. Их внешними отличительными признаками были черная дымовая труба и черный корпус, контрастировавший с белоснежными палубными надстройками, и шестилучевая черная звезда, размещенная на борту возле гребного колеса.
В канун революции директором-распорядителем общества «По Волге» был Марк Тимофеевич Елизаров. К моменту национализации речного флота в 1918 г. общество «По Волге» имело в своем составе 20 пароходов. В том же году все пароходы судоходных компаний были национализированы и переименованы. После упадка, вызванного революцией и гражданской войной, Волжское государственное речное пароходство вновь набирало мощь. Однако постройка новых судов в первые десятилетия существования СССР почти не велась, и Волга жила достоянием прошлого. Пароходы обществ «По Волге», «Самолет», «Кавказ и Меркурий» плавали вплоть до семидесятых годов. Со временем им на смену приходили современные теплоходы, строившиеся по советским заказам на верфях Венгрии, Чехословакии, ГДР. В наше время путешествие на речном теплоходе стало для большинства населения малодоступным ввиду дороговизны.
Местом зимовки и ремонта большинства пароходов общества был Жуковский затон, расположенный на левом берегу Волги в 52 вестах от Нижнего Новгорода. (С 1923 года – затон Память Парижской Коммуны). Он был основан череповецким купцом Иваном Андреевичем Милютиным не позднее 1869 года. Сначала это было зимовье, потом появились судоремонтные мастерские и небольшой поселок для водников. В 1880-е годы затон перешел в собственность общества «По Волге», и в него перевели мастерские из Криушинского затона. Переехали и кадры опытных специалистов судоремонта. Последним до 1917 года заведующим Жуковским затоном был Алексей Федорович Цием.
